Vynalézavosti i originalitou je Mulatu Astatke výjimečnou osobností nejen mezi Afričany, ale i ve světovém měřítku. Narodil se v Etiopii, velkou část života strávil ve Spojených státech.
Před půl stoletím byl Astatke prvním Afričanem, studujícím na elitní jazzové škole Berklee. Zvolil si vibrafon, nástroj vně etiopské tradice, který má ale přímou vazbu na jazzové pojetí rytmu, jehož kořeny jsou právě v Africe. Po návratu do vlasti doprovázel na etiopském turné Duke Ellingtona. Rozkvět etiopské scény přerušila vojenská diktatura, a ke comebacku pomohl Astatkemu stoupající zájem o etiopskou hudbu na Západě. Kouzlo etiopské hudby tehdy objevil Jim Jarmusch, který ve filmu Zlomené květiny použil celkem sedm jeho skladeb. Ve svých 73 letech je Astatke na vrcholu tvůrčí dráhy a jeho koncerty jsou unikátním zážitkem díky jiskření mezi veteránským kapelníkem a energií sršícími o dvě generace mladšími virtuozními jazzmany.
Po dokončení studií v Berklee se Astatke přesunul do New Yorku, kde založil Ethiopian Quintet s hudebníky z Porto Rica. Když tehdy Astatke objevil latinskoamerickou hudbu, propojil její africký tep s pentatonickou etiopskou melodikou. Etiopie nepoznala kolonialismus a díky tomu zůstala unikátní hudební klenotnicí Afriky, zdejší hudba se podstatně liší od stylů z ostatních částí kontinentu. Astatkeho hlavní zásluhou je detailně promyšlený a po několik dekád vybrušovaný způsob, jak ostře řezané pentatonické etiopské melodie přenést do světa jazzových harmonií. Jeho hudba je přitom nadžánrová a zasáhla několik generací posluchačů i umělců. Samply z Astatkeho nahrávek použily světové hvězdy Nas, Damian Marley, Kanye West, Cut Chemist, Quantic, Madlib, Oddisee, Knaan a další. Během posledních patnácti let Astatke vystřídal několik špičkových doprovodných skupin – Either/Orchestra, The Heliocentrics či Steps Ahead. Astatke přednášel na Harvardu, vystoupil v Glastonbury, získal čestný doktorát na Berklee, jeho nejslavnější skladba Yegelle Tezeta dokumentuje spřízněnost mezi etiopskou hudbou a americkým blues.
