I když dvaasedmdesátiletý bubeník a kapelník patří k jazzovým veteránům, nikdy se nehlásil k mainstreamu. Každým bodem své dráhy prošel jako vyhraněný individualista a inovátor. Během dospívání hrál se členy avantgardní sestavy Art Ensemble of Chicago, studoval africkou hudbu v Ghaně. Byl spoluhráčem freejazzových velikánů Archieho Sheppa, Pharoaha Sanderse, kritika ho označovala za "renesančního umělce". Prošel řadou špičkových sestav s umělci jako Don Cherry, Dizzy Gillespie, Stevie Wonder, ale jeho vrcholným projektem je Ethnic Heritage Ensemble, s nímž natočil 15 alb a který představí v Praze. Repertoár původních skladeb doplňují standarty i mistrně přearanžovaná skladba Milese Davise 'All Blues'. El'Zabar je mistrovský skladatel, bubeník i hráč na perkuse a patří k vzácné sortě hudebníků, jichž cílem je souznít s ostatními, naslouchat spoluhráčům a nikoli prosazovat svoje ego.
El’Zabar se narodil jako Clifton Blackburn roku 1953 v Chicagu, jeho otec byl bubeník. Koncem 60. let navštěvoval kurzy hudební asociace AACM, kde přednášel například trumpetista Phil Cohran ze Sun Ra Arkestra. V tomto prostředí vstřebal i vliv osobností jako Lester Bowie, Anthony Braxton, Henry Threadgill. Počátkem 70. let se ocitl v Paříži, kde měl studovat u slavného mima Marcela Marceaua, ale místo toho se rozhodl vyjet za studiem hudby do Ghany. Roky 1974 založil Ethnic Heritage Ensemble ve čtyřčlenném obsazení, s nímž propojoval americký jazz s jeho africkými kořeny. Ke změně jména ho inspiroval saxofonista Fred Walker. Ten zvolil umělecké jméno Derf Reklaw (Fred Walker pozpátku), což mladého Cliftona Blackburna zaujalo. “Notfilc Nrubkcalb — to ale fungovat nebude,” usoudil. “Rodné jméno mé matky je El’Zabar, a můj prastrýc je Kahil. To byla lepší volba.”
Od roku 2001 pracoval s volným sdružením JUBA Collective, propojujícím avantgardní jazz s house a hip-hopem. Roku 2022 byl nominován na Grammy za album A Time For Healing, které natočil se svým kvartetem. Jeho nejnovější nahrávka, Open Me To A Higher Consciousness of Sound and Spirit patří k jeho vůbec nejúspěšnějším. Respektovaný časopis Downbeat ji zařadil do své Top Ten za rok 2024. El’Zabar je navíc nositelem šlechtického titulu Sir, na rytíře byl povýšen generální radou Francie za globální zásluhy o umění.
